Oedipe est le fils de Laïos, roi de Thèbes, et de Jocaste. Un oracle avait prédit à Laïos que s'il avait un fils celui-ci le tuerai. A la naissance d'Oedipe, son père décide donc de le faire exposer sur le mont Cithéron pour éviter l'accomplissement de la prédiction. Cependant, l'enfant sera recueilli et élevé par le roi Polybos et sa femme Périboéa, dans l'ignorance de ses origines.

Une fois adulte, Oedipe quitte ses parents adoptifs, et au cours de son voyage il rencontre Laoïs qu'il croise sur une route étroite et escarpée. Une dispute éclate car aucun des deux chars ne veut laisser passer l'autre. Oedipe finit par tuer Laïos, sans savoir que c'était son père, accomplissant ainsi la prophétie de l'oracle, puis il continue sa route.

En arrivant à Thèbes, Oedipe rencontre le Sphinx, une créature monstrueuse qui barre la route de la cité et pose des énigmes à ceux qui souhaitent y entrer. La célèbre énigme est : "Quel est l'être qui marche sur quatre pattes le matin, sur deux le midi et sur trois le soir ?". La réponse est "l'homme", mais ceux qui l'ignorent sont alors dévorés par le Sphinx. Oedipe, quant à lui, parvient à résoudre l'énigme et délivre ainsi Thèbes du Sphinx. Créon, qui était régent de Thèbes depuis la mort du roi Laïos, lui cède sa place. Oedipe devient alors roi de Thèbes et épouse également la veuve Jocaste, sans savoir qu'elle est sa mère.

Ensemble, Oedipe et Jocaste ont quatre enfants : Etéocle, Polynice, Antigone et Ismène.

Plus tard, un fléau s'abat sur Thèbes et, pour en venir à bout, l'oracle de Delphes déclare que la mort de Laïos doit être vengée. Oedipe cherche alors l'auteur du crime, jusqu'à s'apercevoir que c'est lui-même quand on lui décrit Laïos et la façon dont il a été tué.

Se rendant compte qu'il avait tué son père et épousé sa propre mère, Oedipe se crève les yeux et Jocaste se suicide par pendaison. Puis, ses deux fils, Etéocle et Polynice bannissent leur père de Thèbes. Avant de s'exiler, celui-ci maudit ses fils et leur prédit qu'ils s'entretueront. Oedipe part ensuite de Thèbes, accompagné par sa fille Antigone. Il voyage ainsi jusqu'à Colone en Attique, où il passe la fin de sa vie.

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